Самая древняя столица Европы возникла примерно в XVI—XIV вв. до н. э. на полуострове Аттика, недалеко от побережья Эгейского моря на неприступной скале Акрополя. Свое имя она получила в честь богини Афины, ее покровительницы. Этому городу суждено было пережить множество взлетов и падений, но сохранить значение колыбели европейской и мировой культуры. Первоначально это был город-государство (полис), затем — политический и экономический центр всей Греции. Его неоднократно захватывали и разрушали враги, особенно сильно Афины пострадали в V в. до н. э. при персидском нашествии, но, подобно фениксу, город восстанавливался и снова расцветал. Перикл превратил город в святыню всего греческого мира.
Но потом начался длительный спад величия города. В 338 г. до н. э. Афины были подчинены македонскому царю, а в 146 г. до н. э. город и вся Греция были завоеваны Римским государством, чье владычество продлилось до 395 г. и сменилось на византийское. В эпоху крестовых походов Афины возглавили небольшое герцогство (1204—1458 гг.), которое уничтожила Османская империя. Она владела Афинами вплоть до 1834 г. Вновь созданное Греческое королевство и Афины еще не раз испытали захват и разрушения. Только в 1973 г. было провозглашено создание независимой республики со столицей — Афины.
Сейчас Афины — современный очень красивый город, в облике которого сочетаются черты всех его исторических периодов, включая современный. Столицу с ее многочисленными пригородами (Большие Афины) населяют до 4 млн. человек, хотя в самом городе проживает всего около 800 тыс. человек. Подавляющее большинство из них — греки, но довольно много в городе проживает иностранцев, особенно албанцев, турок, румын и т. д. Официальный язык — греческий. По вероисповеданию афиняне преимущественно православные.
Афины являются самым крупным городом Греции, ее экономическим, культурным и научным центром. На территории столицы и в 34 пригородах (особенно в Пирее) сосредоточено больше половины всех предприятий обрабатывающей промышленности страны. Лидирующей отраслью выступает текстильная , но развиты также пищевая, кожевенная, металлургическая, химическая, нефтеперерабатывающая, машиностроительная, в том числе судостроение. Здесь же расположены крупнейшие банки и корпорации Греции, в том числе Национальный банк. Одной из основных статей дохода является туристический бизнес.
Благодаря слиянию Афин с Пиреем столица превратилась в крупнейший греческий морской порт. Железнодорожные и автомобильные магистрали связывают Афины с отдельными частями Греции и соседними странами. Есть паромные линии из Пирея к многочисленным греческим островам. Столица располагает своим международным аэропортом «Эллиникон», важнейшим транзитным узлом юго-восточной Европы. Есть в Афинах и метрополитен.
Как в центре культуры и образования, в столице располагается множество научных и учебных заведений. Крупнейшие из них — это Национальная академия наук, университет (1837 г.), три консерватории, среди них Греческая и Национальная, археологические институты и школы, Пастеровский институт, Национальная астрономическая обсерватория, Научно-исследовательский центр атомных исследований (Айя-Параскеви).
Самым выдающимся памятником Афин является Акрополь, расположенный на скале в центре древнейшей части города. Это буро-серая скала с остатками величайших произведений древнегреческой архитектуры, многие столетия являющаяся символом не только самих Афин, но и всей Греции. Афинский Акрополь виден практически из любой точки современного города и с морского рейда Пирея. Здесь находятся главные культовые сооружения цивилизации Эллады: Парфенон, храм Афины; небольшой храм Ники Аптерос на выступе крепостной стены, Эрехтейон со знаменитым портиком кариатид, монументальный парадный вход на Акрополь — Пропилеи. Все эти постройки были возведены в V в. до н. э.
К другому периоду относятся руины древнейшего сооружения Акрополя — дворца микенского времени, недалеко от которого видны остатки тайного входа на вершину скалы. Есть еще ряд свидетельств древнейшего периода жизни Афин — руины нескольких храмов и святилищ. От римского времени осталось немного — основание круглого храма Ромы и Августа (27 г. до н. э.).
В 1964 г. здесь был открыт Музей Акрополя с большой коллекцией греческих скульптур.
На склонах скалы и у ее подножия сконцентрированы другие древнегреческие памятники Афин. В их числе остатки Одеона, построенного Периклом в V в. до н. э., в котором происходили музыкальные и театральные представления. Неподалеку есть хорошо сохранившиеся подобные постройки —театр Диониса и Одеон Герода Аттика. Этот Одеон был построен афинским богачом во II в. и сочетал в себе черты греческого и римского театров. Здание неплохо сохранилось и сейчас используется по назначению: здесь периодически выступает труппа Афинского театра, ставящая древнегреческие трагедии.
В северо-западном направлении от Акрополя расположены остатки древней главной площади Афин — Агоры. На ней стоят дорические колонны, оставшиеся от храма Гефеста. К западу от скалы высятся два холма — Ареопаг и Пникс. Первый служил местом заседания суда старейшин, а второй — местом народных собраний свободных горожан для решения важнейших вопросов. Здесь, в районе Пникса, начинались знаменитые Длинные стены, связывающие город с его гаванью, Пи-реем. В пределах видимости в юго-восточном направлении находятся огромные и величественные колонны храма Зевса Олимпийского. Его афиняне начали строить еще в V в. до н. э. Прерванное строительство было возобновлено во II в. до н. э., но достроили храм только при императоре Адриане в 131—132 гг. Это было одно из самых больших сооружений античной Греции (высота колонн достигает 17,25 м).
Римское владычество оставило в Афинах ряд заметных памятников, среди которых арка и библиотека императора Адриана, Римская Агора.
Сравнительно мало архитектурных достопримечательностей дошло до нас от средневековых Афин. Это в первую очередь византийские церкви Св. Федоров, Капникарея (посвященная Богоматери), Малая Метрополия (посвященная Богоматери’ Панагии и св. Элефтерию) и Св. Апостолов, — построенные в XI—XII вв. К ним примыкает старый район города Плака, привлекающий своей экзотичностью и живописностью. Маленькие и кривые улицы петляют по склонам Акрополя, соединяясь между собой каменными лестницами. Вдоль улиц стоят домики под черепичными или плоскими крышами-террасами, большинство из которых превращены в кофейни, таверны или сувенирные лавочки-мастерские.
Среди улочек Плаки расположилась восьмигранная Башня ветров, бывшая когда-то зданием водяных часов. Ее построил богатый торговец из Сирии в середине I в. до н. э. За ней начинается Римская Агора — большая торговая площадь, окруженная со всех сторон во времена Адриана мраморной колоннадой. В древности прямая широкая улица соединяла эту площадь с Греческой Агорой, бывшей центром общественной и политической жизни Афин. От того времени сохранилось множество остатков архитектурных сооружений, и сейчас эта территория превращена в музей. Недалеко от них располагалось огромное здание библиотеки Адриана. Кроме перечисленных зданий античной эпохи, в центральной части современных Афин находится еще огромное количество других памятников прошлого.
Три современные улицы — Гермеса, Стадиу и Пирея — образуют центральную часть нового города, а на их пересечении находятся главные площади современных Афин — Согласия (Омониа) и Конституции (Синтагма). Центральная часть была застроена преимущественно в XIX в. в стиле неоклассицизма. На площадь Синтагма выходит здание парламента (1842 г.), а перед ним находится памятник Неизвестному солдату с почетным караулом. Гвардейцы у здания парламента и монумента одеты довольно экзотично. Они всегда привлекают внимание туристов. Их форма состоит из белой рубахи с очень широкими рукавами, красной куртки, расшитой золотом, короткой белой юбки, узких белых штанов и туфель с большими помпонами.
В этом районе находятся самые фешенебельные отели и магазины города, а за парламентом раскинулся Национальный парк. В Афинах мало зелени и всего несколько больших парков, но этот наиболее любим горожанами и туристами. Он славится тропическими растениями и многочисленными пальмами.
В Афинах находится 33 музея с богатейшими коллекциями: Музей Акрополя, Национальный археологический музей, Музей керамики (на месте древнегреческого ремесленного квартала), Византийский музей, Музей Агоры, Национальная галерея живописи, Музей Бенаки (прикладного искусства, преимущественно греческого) и др.
Национальный археологический музей располагает великолепным собранием произведений искусства от каменного века до римского времени. Здание построено в 1866—1889 гг. в стиле неоклассицизма и находится недалеко от площади Омониа. В экспозиции представлена знаменитая коллекция из погребений царского некрополя в Микенах, обнаруженного Генрихом Шлиманом в 1876 г.
Византийский музей собрал произведения византийского искусства со всех уголков Греции, в том числе архитектурные детали и украшения средневековых афинских церквей, ныне не существующих. Есть здесь и коллекция византийской живописи.
В ближайших окрестностях Афин находится еще несколько достойных внимания достопримечательностей. Например, всемирно известный монастырь Дафни, расположенный в 9 км от города, является жемчужиной византийского зодчества средневековых Афин, особенно знамениты его мозаики. На восточной окраине столицы находится другой памятник той же эпохи — небольшой византийский монастырь Кесариани, построенный в IX в. на месте античного храма.
Кроме памятников истории, современные Афины предлагают туристам большое количество товаров со всех континентов. Но особенно популярными являются кожаные и меховые вещи греческого производства.
Сувенирная продукция представлена керамическими и медными изделиями, коврами и предметами, повторяющими древнегреческие вещи, украшения и утварь.
